石川町駅の改札を出た瞬間、空気の匂いが違うと彼女は思った。

長くいた海外の乾いた風とも、都心の排気ガスとも違う。 どこか柔らかくて、少しだけ甘い。

「……帰ってきたんだな」

誰に聞かせるでもなく呟いてから、彼女は坂道へ向かった。

フェリス女学院に通っていた頃、毎日のように歩いた坂。 当時は友人と笑いながら登っていたはずなのに、三十代になった今は妙に長く感じる。

体感二十分。

学生時代なら、きっと五分だった。

「こんなに急だったっけ……」

軽く息を切らしながら顔を上げると、見慣れた赤い屋根が見えた。

喫茶エレーナ。

白い壁。少しノスタルジックな佇まい。 時間から切り離されたみたいな、あの店。

ドアを押すと、鈴の音が静かに鳴った。

「いらっしゃいませ」

低く穏やかな声。

流れているのは、主張しすぎないゆったりとしたBGM。 窓から差し込む光が、木のテーブルを淡く照らしている。

昼前、混雑率は五割ほど。

2名用テーブルがいくつかと、4名用テーブル。 昔と何も変わっていない気がした。

彼女は自然と窓際へ足を運んだ。

視線の先に、ランドマークタワー。

この景色も、学生時代と同じ。

なのに、不思議と違って見える。

制服姿で座っていたあの頃の自分。 将来なんて、ぼんやりとしか考えていなかった頃。

「ご注文お決まりですか？」

顔を上げると、柔らかな笑顔の女性スタッフ。

「……パンプキンプリンと、アイスティー。ストレートで」

口に出した瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなる。

あの頃、よく頼んだ組み合わせ。

「セットで百円引きになります」

その言葉すら、懐かしい。

提供は三分。

驚くほど早い。

小ぶりで、しっかり固めのプリン。

上には上品な甘さのホイップクリーム。 ゆっくり流れるビターなカラメルソース。

スプーンを入れると、きちんとした抵抗。

一口。

「……あ……」

思わず小さく声が漏れた。

カボチャ感は控えめ。

でも、ゆっくり味わうと確かに存在を主張してくる。 派手ではないのに、忘れられない味。

海外で食べたどんなデザートよりも、妙に心に沁みた。

アイスティーを一口。

静かな店内。

落ち着いた客層。

会話しやすい騒音レベル。

すべてが、ちょうどいい。

学生時代、彼女はよくここで時間を潰していた。

試験前。 恋の悩み。 将来への不安。

あの頃は、悩みでいっぱいだったはずなのに。

今思い出すのは、笑い声ばかり。

「人って勝手だな……」

少し笑って、窓の外を見る。

ランドマークタワーは、相変わらず堂々としている。

自分だけが変わってしまったみたいな感覚。

でも。

プリンは、あの頃のままだった。

「これ……美味しいなぁ……」

今さらみたいに呟く。

昔も同じ感想を抱いていたはずなのに、 その重みがまるで違う。

帰国したばかりの不安。

これからの生活。

仕事。

人間関係。

色々なものが頭の中を巡っていたはずなのに。

カラメルの苦味と、プリンの優しい甘さが、 それらを静かに溶かしていく。

この店は変わらない。

坂は相変わらずきついし、 支払いは現金のみだし、 時間の流れ方も独特だ。

でも。

だからいいのだと彼女は思った。

外の世界でどれだけ時間が進んでも。

ここには、昔の自分がちゃんと残っている。

最後の一口をすくい上げながら、彼女は思う。

また来よう。

特別な日じゃなくていい。

理由もいらない。

ただ、坂を登って。

プリンを食べに。

店を出ると、冬の光。

帰りの下り坂は体感三分。

「……やっぱり下りは早いんだ」

小さく笑って、彼女は歩き出した。

少しだけ軽くなった足取りで。